Hoe zit dat met die brandstof?

De ideale brandstof voor de ruimte is waterstof. Dit is voornamelijk te wijten aan de hoge energiedensiteit van waterstof, hetgeen zoveel betekent als heel veel brandstof in heel weinig volume. Je zou denken, dan kunnen ze toch wel voldoende meenemen? 

Misschien wel, maar dan dient het volgende probleem zich aan. De meeste waterstof die vandaag geproduceerd wordt op aarde wordt gewonnen uit niet-hernieuwbare bronnen zoals de verbranding van fossiele brandstoffen, en daar zijn twee grote problemen mee: enerzijds, fossiele brandstoffen hebben niet zo een hoge energiedensiteit en anderzijds, hier op aarde zoeken we naar groene energie, en dat is voor de ruimte niet anders.

Binnen mijn doctoraatsproject focus ik daarom op de ontwikkeling van een technologie die de productie van groene waterstof in te ruimte mogelijk maakt.

De theoretische kant van die technologie is schematisch voorgesteld in onderstaande figuur. De technologie zal gebruik maken van een elektrode en algen. Zoals alle planten, kunnen algen zonlicht omzetten in allerlei andere stoffen waaronder protonen (H+). Bovendien wordt er tijdens het proces van photosynthese ook een kleine elektrische stroom geproduceerd. Deze stroom kan opgevangen worden door een elektrode en geleid naar een tweede elektrode waar de protonen gecombineerd kunnen worden om waterstof te vormen.